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HISTÓRIA INICIAL DA IGREJA

A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias foi organizada em 6 de abril de 1830, em Fayette, Nova York. Entre os seis primeiros membros estava Joseph Smith, primeiro profeta e presidente da Igreja restaurada.

Joseph Smith Jr.

Joseph Smith nasceu no dia 23 de dezembro de 1805, em Sharon, Vermont, nos Estados Unidos. Em 1820, sua família estava vivendo na zona rural da comunidade de Palmyra, Nova York, quando um despertar religioso varreu a área. Confuso pelos conflitantes apelos das várias crenças, o jovem, de quatorze anos, retirou-se para um bosque, perto da fazenda da família, e orou por orientação. Foi ali que teve a visão de dois personagens que se identificaram como Deus, o Pai, e seu Filho, Jesus Cristo. A Joseph foi dito que não se filiasse a nenhuma das igrejas existentes, e que, caso se provasse digno, seria um instrumento na restauração da Igreja originariamente organizada por Jesus Cristo, Igreja esta que havia desaparecido da terra devido a apostasia. Esta restauração deveria cumprir uma profecia bíblica.

O Livro de Mórmon

Em 1823, Joseph foi mandado, por um mensageiro celestial chamado Morôni, a um monte perto de Palmyra. Lá mostrou a Joseph placas de ouro que continham a história secular e religiosa de uma antiga civilização americana. Quatro anos mais tarde, Joseph teve permissão para tirar as placas da colina e traduzi-las para o inglês. O volume traduzido, que leva o nome de um dos antigos profetas e historiadores que havia guardado os registros, foi publicado como o Livro de Mórmon. O apelido da Igreja "Mórmon", vem do título deste livro sagrado.
O Livro de Mórmon contém a história de várias civilizações da América antiga, entre cerca de 2200 a.C e 420 d.C. O volume inclui um relato do ministério de Jesus Cristo no continente americano, depois de sua ressurreição.

Perseguição

Apenas alguns meses após a organização da Igreja, a perseguição forçou a Igreja a mudar-se de Nova York. A sede foi estabelecida em Kirtland, Ohio, onde o primeiro templo da Igreja foi construído em 1836. Antes que se passasse muito tempo, a crescente perseguição levou os membros a se dirigirem ainda mais para o oeste.
De Ohio o corpo principal da Igreja mudou-se para o Missouri, e mais tarde para Illinois, onde, em 1839, a Igreja estabeleceu a comunidade de Nauvoo, a qual, com cerca de 11000 habitantes, era a maior cidade de Illinois na época. Sob a liderança de Joseph Smith, belas residências, prósperas fazendas e negócios floresceram quase como por encanto naquela área anteriormente não desejada e que havia sido apenas terra pantanosa. Os "santos", como eram chamados, iniciaram a construção de um magnífico templo e, por um curto período, viveram em paz.

O Martírio de Joseph Smith

Depois desse pequeno intervalo, a perseguição aos santos dos últimos dias começou novamente. Acusações infundadas logo levaram a busca e prisão de Joseph Smith e seus colaboradores mais próximos. Em 24 de junho de 1844, o profeta mórmon e seu irmão Hyrum foram levados para a cadeia de Carthage, Illinois, onde vários outros se juntaram a eles, voluntariamente. Embora o governador de Illinois tivesse prometido protegê-los, uma turba forçou a entrada da cadeia três dias depois e assassinou Joseph e Hyrum no dia 27 de junho de 1844.

Brigham Young e a Jornada Rumo ao Oeste

No devido tempo, Brigham Young, que presidia o Quórum dos Doze Apóstolos, sucedeu Joseph Smith como Presidente da Igreja. Turbas continuaram a atacar, colheitas foram queimadas, lares destruídos, o novo templo profanado, e o povo ameaçado de extermínio. Em 1846, os membros da Igreja foram forçados a atravessar o gelado rio Mississipi em busca de segurança.

Em meio ao inverno de 1816, Brigham Young tirou seu povo de Nauvoo. Eles começaram, atravessar as vastas planícies rumo as Montanhas Rochosas, 2200 km adiante.

O primeiro comboio de pioneiros - 148 homens, mulheres e crianças - chegou ao Vale do Grande Lago Salgado cerca um ano e meio após, em 24 de julho de 1847. Quando Brigham Young viu o vale pela primeira vez, disse: "Este é o lugar." Nos anos seguintes, muitos milhares juntaram-se a eles em seu novo refúgio.

O Batalhão Mórmon

Enquanto os pioneiros estavam ainda em marcha para o oeste, um ano antes que se completasse a migração do primeiro grupo, as Forças Armadas dos Estados Unidos solicitaram aos mórmons 500 voluntários para ajudar na Guerra com o México. O Batalhão Mórmon foi prontamente organizado e seus membros marcharam 3.200 quilômetros seguindo a trilha de Santa Fé, atravessando o sudoeste, em direção ao que hoje é San Diego, Califórnia. O batalhão enfrentou sérias dificuldades. Sobre esta prova, seu comandante, o general-de-brigada P. Saint George Cooke, disse mais tarde: "A história jamais encontrará, por mais que procure, semelhante jornada de infantaria." (William Edwin Benett, "A Igreja Restaurada", cap. 29, p. 234.)

O Estabelecimento no Vale do Lago Salgado

Quando os pioneiros mórmons chegaram ao Grande Vale do Lago Salgado, encontraram um deserto estéril. Eram mais de 1600 km de distância do povoado mais próximo no leste, e 1200 km do Oceano Pacífico. Quando o corpo principal dos pioneiros chegou a seu destino, nas Montanhas Rochosas, o verão já estava na metade, e as sementes tinham quer ser plantadas, para que eles tivessem alimentos no próximo inverno. A água foi desviada das correntes do desfiladeiro para amaciar o solo ressecado e proporcionar umidade para jardins e campos; desta maneira, os mórmons inauguraram projetos de irrigação em larga escala para a comunidade.

Na primavera seguinte, os pioneiros colheram os primeiros cereais. Dentro de poucos anos aquela vastidão desértica se tomou um vale verde e viçoso, com árvores, casas e fazendas cumprindo para eles a promessa de um antigo profeta, de que "o ermo exultará e florescerá como a rosa" (Isaías 35:1).

Os Gafanhotos e as Gaivotas

O primeiro inverno se passou, e a promessa inicial de colheita deu renovada esperança com a aproximação da primavera. Mas, miríades de gafanhotos subiram ao vale e começaram a devorar as colheitas. Os pioneiros lutaram com todos os meios de que dispunham, mas a batalha contra os gafanhotos parecia sem esperança. As plantações pareciam condenadas. Em resposta as suas orações porém, gaivotas em grande número afluíram das margens do Grande Lago Salgado e devoraram os gafanhotos, salvando a maior parte das colheitas. Hoje, a gaivota é honrada como o pássaro do Estado de Utah, e o Monumento à Gaivota, na Praça do Templo, comemora a ajuda milagrosa.

Companhias de Carrinhos-de-Mão

Logo depois que a Igreja foi organizada, e também mais tarde, após a migração para Utah, missionários foram enviados por todos os Estados Unidos. Alguns foram mandados para lugares distantes como Austrália, Índia, Ilhas do Pacifico e norte da Europa. Esses missionários alcançaram considerável sucesso na Grã-Bretanha e outros países da Europa, além de converter pessoas em outros países.

Na década de 1850, quando os conversos da Europa se tornaram tão numerosos que não havia carroções em número suficiente para levá-los para o oeste, muitos pioneiros equiparam-se com carrinhos-de-mão. Das cinco principais companhias de carrinhos-de-mão, três fizeram a jornada para o Vale do Lago Salgado em segurança.
Estas companhias, compostas principalmente de emigrantes pobres, oriundos das cidadezinhas e comunidades mineiras do Pais de Gales e da Inglaterra, deixaram a cidade de Iowa, em junho e julho. O limite de peso era de 7,5 quilos de alimentos e bagagem para cada adulto, e 4,5 quilos para cada criança. As companhias percorriam uma distância média, diária, de 32 km. (A média diária das juntas de bois era de somente 15 Km.)

As duas últimas companhias de carrinhos-de-mão, que começaram muito tarde naquela estação foram atingidas por muitos problemas. Seus carrinhos mais frágeis quebraram-se; os búfalos destruíram seus acampamentos, e sobrevieram nevascas. As tempestades de inverno chegaram antes que os membros da Igreja, na Cidade do Lago Salgado, soubessem da situação das companhias. Socorro e carroças foram-lhes enviados, de 500 km de distância. Por causa das dificuldades que enfrentaram, mais de 200 pessoas morreram nestas duas companhias de carrinhos-de-mão.

Colonização

Quatro anos após a chegada no Vale do Lago Salgado, os membros da Igreja já estavam construindo povoações em todo o Oeste. Estabeleceram vilas e cidades onde agora e o Arizona, sul do Canadá, Califórnia, Idaho, Novo México, norte do México e Wyoming. Por volta de 1857, já haviam fundado 135 comunidades, com uma população total de 75.335 pessoas. Em 1887, as colônias abrangiam uma área de 2200 km, do Canadá ao México. Os pioneiros estabeleceram, ao todo, mais de 600 comunidades.

A IGREJA DE CRISTO EM NOSSOS DIAS

Quando foi reorganizada, a Igreja tinha 6 membros batizados, incluindo os líderes, e mais uns vinte amigos. A primeira reunião oficial foi feita em um barraco de madeira no quintal da casa de uma família amiga, na localidade de Finger Lakes, na região norte do Estado de Nova Iorque, nos Estados Unidos. Daqueles 6 membros originais a Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias tomou-se uma organização religiosa mundial. Cresceu primeiro dentro dos Estados Unidos para depois extrapolar as fronteiras americanas e projetar-se por quase todo o mundo. Está presente em mais de 200 países e territórios. Das 188 nações associadas a Organização das Nações Unidas, a Igreja está presente em 135, representando mais de 70% dos países filiados a ONU. Aproximadamente 60 mil missionários de tempo integral estão ensinando o evangelho restaurado de Cristo ao mundo. A Igreja tem mais de 11 milhões de membros e continua crescendo.

CRESCIMENTO MUNDIAL

Depois dos Estados Unidos seu maior crescimento atualmente é na América Latina com mais de 3 milhões de membros. O Brasil e o México são os países que tem o maior numero de membros fora dos Estados Unidos. Chile, Peru, Argentina, Guatemala e Equador, também tem crescimento destacado no continente sul-americano. Em 1976 a Igreja tinha cerca de 7 mil membros na África, hoje são mais de 120 mil espalhados por 26 nações. Durante décadas a maior concentração de membros era nos Estados Unidos. Desde 1980 o crescimento da Igreja em território americano estacionou em 28%, enquanto fora dos Estados Unidos o crescimento foi acima de 50%. Um milhão e duzentos mil novos membros são acrescentados a cada 3 anos. A adesão global foi em média de 950 membros novos por dia, ou 1 membro a cada 1 minuto e meio. As maiores concentrações de membros estão nos Estados Unidos, Europa, Canadá, África, Caribe e Escandinávia. Há cerca de cem anos atrás a Inglaterra tinha a maior concentração, mas, com o crescimento da imigração da Europa para os Estados Unidos, no começo do século 20, iniciou-se o processo de maior concentração dentro dos Estados Unidos ate 1996.

A IGREJA NO BRASIL

Os primeiros missionários americanos chegaram ao Brasil há pouco mais de sessenta anos. O trabalho de proselitismo começou em Santa Catarina numa colônia agrícola alemã situada em Opimo. Lá estava uma família que havia aceito a Igreja na Alemanha antes de imigrar para o Brasil em 1923. Ao chegar aqui, essa família escreveu para a sede da Igreja em Salt Lake City solicitando literatura e contando sobre as condições favoráveis para inicio da obra missionária no Brasil.

Em 1926 o Élder Reynold Stoof, então presidente da Missão Sul-Americana, visitou a família Lippelt em Santa Catarina e prometeu enviar missionários para a região. Pouco mais de 1 ano depois chegaram os primeiros missionários. Como eles não falavam português, o trabalho de proselitismo junto as famílias de imigrantes era feito na língua alemã. Era um trabalho lento e difícil, que exigia paciência e muito amor ao próximo. Em 1935 foi criada a Missão São Paulo Brasil.

Com o advento da Segunda Guerra Mundial o trabalho foi interrompido e os missionários voltaram para os Estados Unidos. Somente em 1948, depois do fim da guerra, a Igreja retomou suas atividades no Brasil. Desse começo atropelado, a obra missionária cresceu muito. Hoje a Igreja tem mais de 650 capelas em funcionamento em todos os estados do país, outras cem em construção ou em processo o de início de construção, um templo em funcionamento em São Paulo, outros dois em fase de construção em Recife-PE e em Campinas-SP.

A Igreja tem cerca de 350 imóveis aloucados onde funcionam capelas e departamentos da Igreja. São mais de 600 mil membros em todo o país. O clero da Igreja não é profissional nem pago. As atividades eclesiásticas são feitas por membros que doam parte de seu tempo para servir a Igreja. Empresários, profissionais liberais e operários dos mais variados campos de atividades, participam da liderança da Igreja sem receber remuneração.

SOCIEDADE DE SOCORRO

A Sociedade de Socorro é uma das maiores e mais antigas organizações de mulheres no mundo. Ela foi estabelecida em 1842, para suprir as necessidades dos pobres, doentes e outros carentes de serviço de solidariedade. Em reuniões semanais, em cada congregação, a organização também promove instrução numa variedade de assuntos, incluindo teologia, educação familiar no lar, serviço de solidariedade, relações sociais e administração do lar.

A sociedade tem também "professoras visitantes". Cada mulher da Igreja é visitada pelo menos uma vez a cada três meses por duas destas professoras visitantes, que são designadas para auxiliar nas necessidades temporais e espirituais.

JOVENS ADULTOS SOLTEIROS

Os programas da Igreja para adultos solteiros servem aos jovens adultos não casados e também a pessoas com mais idade, que sejam viúvas, divorciadas ou que nunca se tenham casado.

Estes programas destinam-se a enriquecer a vida daqueles cujas necessidades não são supridas por outros programas da Igreja, centralizados na família. Os que participam encontram muitas alegrias ao se reunirem em atividades espirituais, culturais, sociais e de serviço.

ORGANIZAÇÃO DE RAPAZES E MOÇAS

O treinamento espiritual e as atividades sociais e culturais para a juventude da Igreja são proporcionados primordialmente pelas organizações dos Rapazes e das Moças. Os jovens de 12 a 17 anos reúnem-se aos domingos em classes de acordo com o grupo etário, para estudo religioso.

Reúnem-se também várias vezes durante o mês, para participarem de atividades sociais, culturais e recreativas, com o objetivo de edificar a fé, o caráter e desenvolver aptidões físicas.

A Igreja patrocina mais unidades de escotismo do que qualquer outra organização no mundo. Nos países onde existe o escotismo, a maioria dos meninos mórmons na faixa própria de idade já o freqüenta. Em outros países, a Igreja patrocina seu próprio programa de escotismo, conhecido no Brasil por Vanguardas.

PRIMÁRIA

A Primária ajuda os pais a ensinarem os princípios do Evangelho de Jesus Cristo a seus filhos com idade entre 3 e 11 anos. As crianças se reúnem para receber instrução religiosa e entreter-se através de interação social.

A Primária também é responsável por um programa de berçário para crianças entre 18 meses e 3 anos de idade e um programa iniciante de escotismo para meninos, chamado de Vanguardas.

A IGREJA E A COMUNIDADE

A Igreja mantém ativa participação comunitária nas áreas onde atua, se associando a outros grupos religiosos e a entidades governamentais em programas de serviços que beneficiem a sociedade. Em São Paulo, por exemplo, a Igreja está associada à Prefeitura Municipal da capital, através do Departamento de Defesa Civil, para apoiar em casos de enchentes ou calamidade pública fornecendo roupas e cestas básicas. Esta participação está ligada a doação de membros da Igreja e empresas amigas. Fora de São Paulo a Igreja vem se associando aos estados, prefeituras, organizações religiosas e entidades públicas e privadas. O envolvimento da Igreja nas comunidades é feito por seus líderes e membros.

ENTIDADES DE APOIO

A Igreja tem departamentos especializados de apoio a este trabalho comunitário. A Sociedade de Socorro - a mais antiga organização de mulheres do mundo, com mais de cem anos de experiência em serviços comunitários - mobiliza as mulheres da Igreja em mutirão de coleta de roupas, medicamentos e sapatos para distribuição aos carentes. Além do trabalho de coletagem, existe um programa paralelo de preparação adequada dos produtos doados, que passa por lavagem, reparos, passagem de roupas e classificação. O objetivo da Igreja é que as doações sejam feitas dentro do mais rigoroso critério de limpeza, higiene e qualidade.

DEPARTAMENTO DE BEM-ESTAR

Depois de coletado e classificado, o estoque, controle e distribuição, são feitos pelo Departamento de Bem-Estar da Igreja. Havendo necessidade imediata, os líderes da Igreja da região carente entram em contato com o setor de bem-estar, que analisa o pedido e providencia o envio do material necessário. A Igreja, através do Departamento de Bem-Estar, mantém um bom estoque de roupas, sapatos e medicamentos para atender casos de emergências que envolvam a comunidade.

COMO PARTICIPAR?

Externamente, a Igreja não atua de forma isolada. O objetivo é sempre trabalhar em associação com os estados, prefeituras e entidades religiosas, públicas e privadas. Pode existir situação que exija uma participação unilateral, mas, a proposta é sempre de trabalhar em associação.